LA POLIO

La polio

La poliomielitis  és una malaltia contagiosa i històricament devastadora que va ser erradicada en l'hemisferi occidental en la segona meitat del segle XX. Encara que la pòlio ha afectat als éssers humans des de l'antiguitat, el brot més important va tenir lloc a la primera meitat del segle XX, abans que la vacuna, creada per Jonas Salk, fos de fàcil acesso a partir del 1955.

El 1952, en plena epidèmia de la pòlio, es van registrar gairebé 60.000 casos amb més de 3.000 morts només als Estats Units. No obstant això, amb la difusió de la vacuna, la poliomielitis salvatge, o poliomielitis produïda per infecció natural, es va eradicar en els Estats Units el 1979 i en l'hemisferi occidental, el 1991.

Quins són els signes i símptomes?
La pòlio és una malaltia viral que no presenta símptomes en el 95% dels casos (poliomielitis asimptomàtica). Entre el 4% i el 8% dels casos presenten símptomes (pòlio simptomàtica) i la malaltia es presenta en tres formes:

una forma lleu anomenada poliomielitis abortiva (la majoria de la gent que la pateix ni sospita que la té perquè la malaltia es limita a presentar símptomes semblants als de la grip, com lleu infecció respiratòria superior, diarrea, febre, mal de coll i una sensació de malestar general);
una forma més seriosa associada a la meningitis asèptica anomenada poliomielitis no paralítica (entre l'1% i el 5% presenten símptomes neurològics, com sensibilitat a la llum i rigidesa de coll);
una forma greu i debilitant anomenada poliomielitis paralítica (entre el 0,1% i el 2% dels casos).
La gent que pateix pòlio abortiva o poliomielitis no paralítica sol recuperar-se per complet. No obstant això, la poliomielitis paralítica, com el seu nom indica, causa paràlisi muscular i pot fins i tot ocasionar la mort. A la poliomielitis paralítica, el virus abandona el tracte intestinal i s'introdueix en la sang, atacant els nervis (en la poliomielitis abortiva o asimptomàtica, el virus sol romandre en el tracte intestinal). El virus pot afectar els nervis que controlen els músculs de les extremitats i els músculs imprescindibles per a la respiració, causant dificultat respiratòria i paràlisi en braços i cames.

És contagiosa?
La pòlio es transmet principalment per ingestió de substàncies contaminades amb el virus que es troba a la femta . No rentar-se les mans després d'anar al bany i beure aigua contaminada solien ser els motius de la transmissió de la malaltia.

Es pot prevenir?
Als Estats Units i a Europa, es recomana administrar als nens quatre dosis de la vacuna de poliomielitis inactivada (VPI) entre els 2 mesos i els 6 anys d'edat.

El 1964, la vacuna de poliomielitis oral (VPO), desenvolupada per Albert Sabin, era la vacuna recomanada. La VPO permetre immunitzar a grans poblacions perquè era fàcil administrar i proveïa la immunització "per contacte", és a dir, que una persona no immunitzada que entrés en contacte amb un nen recentment immunitzat també podria quedar immunitzada. El problema amb la VPO era que, en molt rars casos, la poliomielitis paralítica es podia desenvolupar tant en nens immunitzats com en qui entrava en contacte amb ells.

Des de 1979 (quan la poliomielitis salvatge es va eradicar dels Estats Units), els gairebé 10 casos anuals constatats al país van tenir el seu origen en el virus de la VPO.

La VPI és una vacuna que estimula el sistema immune del cos (mitjançant la producció d'anticossos) a combatre el virus si aquest entra en contacte amb ell.La VPI no causa la poliomielitis. Per tal d'eradicar la poliomielitis, inclosos els casos associats a la vacuna, els Centres de Control i Prevenció de Malalties (CDC, per les seves sigles en anglès) van decidir que la VPI fos l'única vacuna administrada als Estats Units. Actualment, els CDC i l'Acadèmia Americana de Pediatria (AAP, per les seves sigles en anglès) recomanen que s'administrin 4 dosis en total   de VIP abans dels 2 anys d'edat.

Si pensa viatjar fora dels Estats Units, concretament a l'Àfrica i Àsia (on encara existeix la poliomielitis), assegureu-vos que tant vostè com el seu fill estiguin vacunats contra la poliomielitis.

Quant dura?
Encara que la poliomielitis aguda sol durar menys de 2 setmanes, el dany nerviós podria durar tota la vida. Abans, alguns pacients amb poliomielitis no recuperaven mai la funció total de les seves extremitats, que semblaven pansir.Aquells que es recuperaven completament podien desenvolupar la síndrome post-pòlio (SPP) fins i tot 30 o 40 anys després d'haver contret la malaltia. En el SPP, el dany ocasionat als nervis durant la malaltia accelera gradual i normal, típica del procés d'envelliment.

Com es tracta?
En plena epidèmia de la pòlio, el tractament estàndard incloïa posar al pacient amb paràlisi dels músculs respiratoris en un "pulmó d'acer" (una gran màquina que pressionava i alliberava els músculs pectorals perquè funcionessin). Les extremitats danyades s'immobilitzaven pel confinament del pulmó d'acer. Als països on la poliomielitis segueix sent una preocupació, encara s'usen ventiladors i alguns pulmons d'acer.

Històricament, el tractament a casa de la poliomielitis paralítica i la poliomielitis abortiva amb símptomes neurològics no era suficient. No obstant això, els casos lleus i asimptomàtics de poliomielitis abortiva sense símptomes neurològics podrien haver-se tractat com la grip, amb molt de líquid i descans al llit.

Quin és el futur de la poliomielitis?
Mitjançant programes de vacunació intensius, el 1999, una coalició de diverses organitzacions decidir esforçar per aconseguir l'erradicació de la poliomielitis per a l'any 2005. Entre 1988 i 1998, la pòlio salvatge es va eliminar d'Amèrica del Nord, Amèrica del Sud i Europa. Però la poliomielitis encara existeix a l'Àfrica, així com a l'Índia i alguns països veïns.